Et si l’on faisait meilleur usage des eaux usées ?
Mais pourquoi donc ne trierait-on pas également les eaux usées ? Elles sont certes nauséabondes et porteuses de risques sanitaires, mais l’idée selon laquelle il serait plus intelligent de les recycler et de tirer profit de leurs ressources plutôt que de simplement les rejeter fait peu à peu son chemin. En inscrivant cette thématique à l’affiche de sa journée annuelle d’information, l’Institut fédéral des sciences et des technologies de l’eau (Eawag) a en tout cas fait savoir qu’il entendait bien poursuivre les recherches qu’il mène dans ce domaine depuis quelques années déjà.
Dans ses installations expérimentales, Eawag s’efforce de rationaliser les procédés existants de traitement des eaux usées et de développer de nouvelles méthodes de récupération des ressources. Les scientifiques, précise Kai Udert, chef d’un groupe de recherche et professeur à l’École polytechnique fédérale de Zurich, sont guidés par deux principes qui pour le moment ne sont pas du tout pris en compte dans le traitement classique des eaux usées, à savoir :
La séparation à la source. Les eaux usées domestiques se composent essentiellement de trois flux : l’urine, qui contient la plupart des nutriments dont on a besoin pour la production alimentaire ; les matières fécales dont les substances organiques certes pathogènes sont exploitables sous forme de bioénergie ; et les eaux grises qui contiennent la plus grande part d’eau et qui représentent également un important potentiel énergétique. Si l’on traite séparément ces trois flux d’eaux usées, on pourra alors récupérer plus facilement les nutriments, l’énergie et l’eau.
Le traitement sur place. Il serait extrêmement onéreux, pour ne pas dire utopique, de transporter ces trois flux issus de la séparation à la source vers un lieu d’exploitation approprié et par le biais de canalisations différentes. Cela postule donc le choix d’un traitement séparé directement sur place et l’installation d’équipements adéquats dans les immeubles de demain. Et comme les eaux usées ne seraient plus dans ce cas-là évacuées via les égouts, cela permettrait en même temps d’économiser de grandes quantités d’eau potable et de réduire la charge des réseaux d’assainissement.