Selection of hardwood saplings by European roe deer: effects of variation in the availability of palatable species and of understory vegetation

Feeding by Roe Deer (Capreolus capreolus) in European commercial forests has important financial costs. Oak (Quercus robur, Q. pedunculatus) and hornbeam (Carpinus betulus) are commonly among the preferred species, and suffer high levels of damage. In this paper we test the hypothesis that selection is frequency-dependent. In one experiment, hornbeam was offered together with dogwood (Cornus sanguinea) in proportions varying from 2/8 to 8/2 : hornbeam was preferred and the degree of preference was not affected by its relative abundance. In a second experiment the Deer were offered oak, beech (Fagus sylvatica) and sycamore (Acer pseudoplatanus) in more natural conditions with sparse or dense understory vegetation. The consumption of oak decreased when the understory vegetation was dense ; but its availability relative to the other saplings had no effect on the degree of preference. Food selection in Roe Deer appears not to be frequency-dependent. Some conclusions for the management of hardwood plantations are drawn. / L'alimentation du chevreuil (Capreolus capreolus) dans les forêts européennes de production a des conséquences financières importantes. Le chêne (Quercus robur, Q. pedunculatus) et le charme (Carpinus betulus) font partie des espèces communément consommées et souffrent de niveaux de dégâts élevés. Dans cet article, nous testons l'hypothèse que les préférences alimentaires du chevreuil dépendent de la fréquence de présence des espèces. Dans la première expérience, le charme et le cornouiller (Cornus sanguinea) sont offerts en proportions variables de 2/8 à 8/2 : le charme est préféré et le degré de préférence n'est pas affecté par son abondance relative. Dans la deuxième expérience, le chêne, le hêtre (Fagus sylvatica) et l'érable (Acer pseudoplatanus) sont offerts dans des conditions plus naturelles (plantation) avec une végétation d'accompagnement abondante ou rare. La consommation de chêne diminue quand la végétation d'accompagnement est abondante ; mais son abondance relative par rapport aux autres plants n'a pas d'effet sur le degré de préférence. La sélection alimentaire chez le chevreuil n'apparaît pas être dépendante de la fréquence des espèces : certaines conclusions sont tirées pour la gestion des plantations forestières.