Review of Western-European experience in subsurface drainage

Subsurface drainage is widely developed in Western Europe. The climate is mostly oceanic temperate, and the excess water due to accumulated rainfall in the soil under restricted infiltration conditions or in case of high groundwater tables results in waterlogging ; salinization hazards may occur in irrigated areas only in Southern Europe. Drainage construction first boomed in the nineteenth century, and was followed by theoretical and experimental developments. After the second world war agriculture intensification resulted in another drainage boom, but as a consequence of overproduction and environmental concerns subsurface drainage is nowadays declining. Much experience has been gained, as well as advances in therory, technology and practices have been made till now : details are given in the paper on design criteria, materials, equipment, construction methods and organisations. The state-of-the-art on the effects of drainage on environnement (catchment hydrology, surface water quality, wetland ecology, landscape degradation) is summarised. / Le drainage agricole est une technique courante en Europe de l'Ouest. Le climat océanique et tempéré et les pluies s'infiltrant dans des sols peu perméables ou dans des sols à nappe permanente conduisent à de fréquents engorgements des sols. Des problèmes de salinité peuvent également se poser dans les pays de l'Europe du Sud. L'installation de réseaux de drainage a démarré dès le 19ème siècle et a suscité les premières expérimentations techniques et les premiers développements théoriques. Après la seconde guerre mondiale, l'intensification de l'agriculture se traduisit par une nouvelle phase de drainage mais dans le contexte actuel de surproduction et de sensibilité aux questions d'environnement, le drainage est en déclin.Une grande expérience a été acquise, des avancées théoriques ont été proposées et les techniques et pratiques se sont développées pendant cette phase récente : l'article présente les principaux aspects relatifs aux critères de conception, aux matériels, aux équipements et aux méthodes de construction. L'état de l'art concernant les impacts du drainage sur l'environnement, et en particulier, sur le régime et la qualité des eaux, sur les zones humides et sur la dégradation des paysages, est présenté de manière succincte. Ces impacts ne peuvent être facilement séparés des effets de l'intensification de l'agriculture : les effets bénéfiques et négatifs peuvent s'équilibrer si le drainage est conçu et réalisé avec soin.