Mountain protection forests against natural hazards and risks : from research to management

Forests can play a very significant role in the protection against natural hazards and risks in mountain lands, especially against erosion and rockfalls. The current researches, realised at national level or with international exchanges, lead to improve knowledge about the interactions between forests and hazards, in order to enhance the management of mountain ecosystems and in particular to guarantee the people safety by the mean of prevention; to do this, real size experiments are carried out. This paper first assesses the knowledge concerning the forest ability to control natural hazards, especially depending on the forest location into catchments or slopes. Then, it presents a brief comparison of the different policies and laws concerning mountain protection forests in some European alpine countries (France, Austria, Switzerland, Germany and Italy). Zoning aspects are also presented; based on a GIS used, they allow determining priorities for forest interventions (cuts or biological engineering), with the view to set up an "optimal management" of mountain forest ecosystems; at the management level, ecological and economical constraints must be taken into account. Finally, it is explained how the results of researches are used for management and planning of the mountain ecosystems, illustrated by an example of researcher-practitioner transfer in France: zoning, prevention, display and regular aspects are developed. On the basis of the experience and the knowledge presented here, recommendations are proposed to take better into account the role of the European mountain forests in the control of natural hazards and risks: it is necessary to have an adapted legislative and economical frame, to define priority forest intervention zones, and to determine an adapted sylviculture. / Les forêts peuvent jouer un rôle très important dans la protection contre les aléas et les risques naturels en montagne, notamment contre l'érosion et les chutes de pierres. Les recherches actuelles, réalisées aux niveaux national ou international, visent à améliorer les connaissances sur les interactions entre forêts et aléas, afin d'optimiser la gestion des écosystèmes de montagne et en particulier de garantir la sécurité des personnes grâce à des moyens préventifs. Pour cela, des expérimentations grandeur nature sont réalisées. Cet article présente dans un premier temps les connaissances sur la capacité des forêts à maîtriser les aléas naturels, en particulier selon la position de la forêt sur les pentes ou à l'intérieur d'un bassin versant. Ensuite, il présente une brève comparaison des différentes politiques et législations concernant les forêts de montagne à rôle de protection dans plusieurs pays de l'arc alpin (France, Autriche, Suisse, Allemagne et Italie). Des principes de zonage sont alors présentés ; basés sur l'utilisation de SIG, ils permettent de déterminer des priorités d'interventions forestières (coupes ou génie biologique), avec une optique de " gestion optimale " des écosystèmes forestiers de montagne ; à l'échelle de l'aménagement forestier, des contraintes écologiques et économiques doivent être prises en compte. Enfin, il est expliqué comment les résultats des recherches sont utilisés pour la gestion des écosystèmes de montagne, avec une illustration par un exemple de transfert chercheur-praticien en France : le zonage, la prévention, l'affichage et les aspects réglementaires sont développés. Sur la base de l'expérience et de la connaissance présentées ici, des recommandations sont proposées pour mieux prendre en compte le rôle des forêts de montagne en Europe pour le contrôle des aléas et des risques naturels : il est nécessaire de disposer d'une législation et d'un cadre économique adaptés, pour définir des zones d'interventions forestières prioritaires et pour déterminer une sylviculture adaptée.